約在1828年，有一位叫A·S·Watson的英國人在廣州開了家西藥房，取名香港大藥房，鴉片戰爭結束後，這個藥房向香港政府註冊，並遷到香港，註冊使用Watson＆Co．A．S，並用廣東方言將公司名譯為”屈臣氏大藥房”，這是”屈臣氏”名稱的由來。
大概在1886年，該公司進行改組，成為公眾性股份有限公司。第二年該公司在上海南京路(今南京東路七十一號)設立分號，以後又相繼在漢口、天津、福州、廈門等城市設立分號或代理處，除了經營西藥外，還配製經銷中成藥丸散膏丹及中西醫結合的各種藥品。到本世紀初，”屈臣氏”已被認為是遠東最大的藥房，其中又以上海分號的營業額最大。拓展閱讀：屈臣氏有賣威而鋼、犀利士、必利勁這些壯陽藥？醫師：沒有！
除此之外，該公司還經銷和代理歐美的化學品，下設照相部，經銷照相器材及照相藥水、材料。上世紀末，西方的”荷蘭水”(汽水)已打開上海市場，成為時尚飲料，該公司又購進北四川路橫 橋之地創辦”屈臣氏汽水廠”。據說，上海人改稱”荷蘭水”為汽水就是由此開始的。1932年”一·二八”淞滬戰爭中，屈臣氏汽水廠被毀，之後，該廠址被房地產商收買建為民宅，位置相當於今四川北路一七四六弄美楣裏。”屈臣氏”還代理進口酒類飲料，風靡世界的”可口可樂”公司進入中國之前，就是由”屈臣氏”為總代理。
解放後，”屈臣氏”退出中國，八十年代”屈臣氏”重返上海，與益良食品一廠聯合成立益民屈臣氏食品公司。
